수영장 vs 바닷물, 귀 질환 발생률 차이는?

여름 휴가철 물놀이가 즐거운 만큼, 예기치 않은 건강 문제도 함께 따라올 수 있습니다. 특히 귀 건강은 많은 사람들이 간과하기 쉽지만, 수영장이나 바닷물에 반복적으로 노출되면 염증이나 감염의 위험이 높아질 수 있습니다.

본 글에서는 수영장과 바닷물의 물리적·화학적 차이가 귀 질환 발생률에 어떤 영향을 주는지, 실제 통계와 의학적 근거를 바탕으로 비교하고 예방 및 사후 관리 방법까지 종합적으로 안내드립니다.

1. 수영장 물놀이 후 귀 질환: 세균과 염소의 복합 문제

수영장은 폐쇄된 공간에서 다수가 이용하는 구조입니다. 깨끗해 보일지라도, 수영장 물은 인체의 다양한 부산물과 세균에 노출되어 있습니다. 여기에 소독을 위해 사용하는 염소 성분까지 더해지면 귀에 직접적인 영향을 미치는 요인이 다양하게 작용하게 됩니다.

염소 소독제의 건조작용: 수영장에는 수질 관리를 위해 염소가 필수적으로 사용됩니다. 하지만 이 염소 성분은 귀 안 피부의 유분막을 제거해 세균의 침입에 더 취약하게 만듭니다.
공용 수영장의 위생 한계: 다수가 이용하는 수영장에는 피부, 귀지, 땀, 점액, 화장품 잔여물 등이 남아있고 일부 박테리아나 바이러스는 염소 소독만으로는 완전히 제거되지 않습니다.
온수 수영장의 미생물 증식 환경: 물 온도가 25~30도 이상이면 세균이 급격히 번식하기 좋습니다. 호텔 내 스파, 키즈 수영장 등은 물 교체 주기가 불규칙해 외이도염, 진균성 감염 등이 늘어날 수 있습니다.

국내 한 이비인후과 학회 조사에 따르면, 외이도염 환자의 약 63%가 최근 수영장 이용 경험이 있으며, 이 중 절반은 귀에 물이 들어간 채 방치한 경우였습니다. 특히 아동은 외이도 길이가 짧고 면역력이 약해 수영장 이용 후 귀 질환 발생률이 2배 이상 높습니다.

바닷물은 자연 상태로 존재하는 만큼 수영장과는 성격이 완전히 다릅니다. 염분 함량, 부유 이물질, 해양 세균 등은 귀에 직접적인 자극이나 감염을 유발할 수 있는 요인입니다.

높은 염분 함량: 해수는 평균 염분 농도 3.5%로, 귀 안 점막을 자극하거나 탈수 상태로 만들기 쉽습니다.
모래, 유기물 등의 이물질: 파도나 물놀이 중 미세 모래나 해조류 조각이 귀 안에 들어갈 수 있으며, 귀 내부에 이물질이 남아 있으면 세균의 서식처가 됩니다.
해양 세균 (비브리오균 등): 상처난 귀 또는 면역이 약한 사람은 바닷물 속 자연균에 감염될 가능성이 있으며, 일부는 드물지만 화농성 감염, 농양 형성까지 이어질 수 있습니다.

외이도염 발생률은 수영장이 더 높지만, 바다에서 생기는 귀 질환은 드물게 발생하나 감염 시 더 복잡하고 치료가 오래 걸릴 수 있습니다. 예컨대 비브리오 외이 감염은 항생제 치료가 필요하고, 면역 저하자의 경우 고막까지 침범할 수 있습니다.

귀 질환은 초기에는 단순한 가려움, 이물감 수준이지만 방치 시 고막 손상, 청력 저하, 중이염 등으로 발전할 수 있습니다. 물놀이 이후 귀 관리 습관이 곧 건강을 좌우합니다.

수영장이든 바닷물이든 귀 질환의 위험은 존재합니다. 하지만 두 물의 성질이 다르므로, 관리법도 달라야 합니다.

결국, 문제는 물이 아니라 관리입니다. 물놀이 전후로 귀에 대한 관심과 올바른 습관이 있다면 외이도염은 충분히 예방 가능합니다. 올여름, 귀 건강까지 챙기는 스마트한 물놀이, 지금부터 시작해보세요.